Детище бородатого нувориша

Естественно, возникали новые лиги в соответствии со своим географическим местоположением. В 1910 году Хоккейная ассоциация Восточной Канады (ECHA) была распущена. На ее месте сформировали две профессиональные лиги. Однако плохая посещаемость игр на старте сезона быстро натолкнула владельцев команд на мысль о том, что количество клубов необходимо уменьшить – в целях роста зрительского интереса и, соответственно, увеличения кассовых сборов. В противном случае все дело грозило вылететь в трубу. Допустить такого поворота в судьбе любимой игры организаторы, естественно, не захотели. Вместо десяти команд осталось только семь, которые вскоре были объединены в Национальную хоккейную ассоциацию (NHA). Новая организация стала своеобразной предтечей НХЛ и вписала в историю североамериканского хоккея славные страницы. У истоков создания NHA стояли отец и сын О’Брайены, страстно обожавшие хоккей. Отпрыск этого семейства, по имени Эмброуз жил в маленьком городке Ренфрю, расположенном к северо-западу от столицы страны Оттавы. В свое время он окончил университет Торонто, где блистал в составе местной хоккейной команды. Кипевшая в крови страсть к ледовым баталиям не угасала в нем ни на минуту. Эмброуз мечтал, чтобы и коллектив из его родного города мог бороться за Кубок Стэнли. Выступала эта команда в небольшой лиге долины верхней Оттавы и называлась "Молочные короли". Но все попытки папы и сына О’Брайенов добиться для "Ренфрю" включения в более значимый и масштабный чемпионат заканчивались неудачей. Никто с карликовой командой из захолустного городка дела иметь не хотел. Куда ей до представителей крупнейших городов Канады типа Монреаля или Оттавы! После того как в 1909 году восточная канадская хоккейная Ассоциация (ECHA) отвергла очередное прошение Ренфрю, именно О’Брайены едва ли не в одиночку стали организаторами новой лиги. Душой всего процесса был, естественно, Эмброуз. Именно благодаря этому бородатому нуворишу, задолго до многомиллионного "Рейнджерс" со всевозможными звездами первыми величины, появился на свет его предшественник. С абсолютным пренебрежением к финансовым затратам Эмброуз О’Брайен собрал в одном клубе целую плеяду хоккейных звезд той поры. Непревзойденный Фред Тейлор по прозвищу "Циклон" – один из быстрейших игроков всех времен – стал на тот момент самым высокооплачиваемым спортсменом в мире, получив за сезон 5250 долларов. Не нуждающиеся в представлении братья Лестер и Фрэнк Патрики не очень горели желанием играть за команду из лесной глуши. Первый запросил за сезон невероятную сумму в 3000 долларов, попутно выбив еще и 2000 специально для брата. Эмброуза О’Брайена такие цифры не смущали, поэтому появлялись в "Ренфрю" и другие известные хоккеисты. Неоднократный обладатель Кубка Стэнли в составе разных команд Берт Линдсэй – отец будущей суперзвезды "Детройта" 1950-60-х и члена Зала хоккейной славы Теда Линдсэя. Эдуард "Ньюси" Лалонд, вошедший в спортивную историю не только в качестве выдающегося хоккеиста, но, согласно проведенному Canadian Press в 1950 году опросу, лучшего игрока первой половины 20-го века в лакроссе. На создание такого мощного клуба понадобились значительные деньги, а потому прозвище "Миллионеры" подходило к коллективу, который составляли вышеназванные хоккеисты, как нельзя кстати. Вообще, главными соискателями Кубка Стэнли в те времена стали команды, наиболее быстро приспособившиеся к новым условиям. Проще говоря, те, кто обладал достаточными средствами для формирования крепкого состава. Хоккейная лихорадка быстро распространилась на серебряно-добывающий район северного Онтарио. Кобэлт и Хэйлибери – два других богатых и процветающих городка, появившихся едва ли не в дикой глуши, тоже захотели увидеть у себя большой хоккей. И получили его. Кроме трех новых клубов ("Ренфрю", "Кобэлт" и "Хэйлибери"), содержавшихся в основном на деньги О’Брайенов, в NHA вошли и прославленные старожилы – "Оттава Сенаторс", а также два представителя Монреаля – "Уондерерс" и "Шэмрокс". Буквально за несколько дней до старта чемпионата Эмброуз спешно организовал еще одну команду. Уже за одно это его имя достойно было включения в Зал славы, где он, кстати, впоследствии и оказался в категории "строители". Дело в том, что последним клубом NHA стал "Монреаль Канадиенс" – единственный участник той лиги, который дожил до наших дней (возрожденную в начале 1990-х после 65-летнего забвения "Оттаву" в счет не берем). Организован этот клуб был из франкоговорящих канадцев, дабы отдельно удовлетворить взыскательный вкус их собратьев, составлявших значительную часть населения Монреаля.

На первых порах пресса не слишком серьезно восприняла появление новой лиги. Но в тот момент, когда "Миллионеры" впервые ступили на лед домашней арены 12 января 1910 года, их стоя приветствовала четырехтысячная толпа зрителей! Болельщики продолжали регулярно заполнять трибуны битком и дальше, несмотря на поражение в первой игре от "Кобэлта" со счетом 9-11. Особый поезд из Оттавы в Ренфрю, запущенный для того, чтобы столичные жители могли посещать матчи "Миллионеров", стал настолько популярным, что даже получил от журналистов название "Лесной специальный". Первым обладателем Кубка Стэнли под эгидой новой лиги стал "Уондерерс". Обладателем действующего титула, заработанного еще при "старом режиме", являлась "Оттава". В январских сериях "Сенаторы" последовательно взяли верх над командами из Гэлта и Эдмонтона, осмелившимся усомниться в преимуществе столичного клуба. Монреальцы же стали победителями сезона в NHA, гарантировав себе заветный серебряный трофей победой 3-1 именно над "Оттавой", состоявшейся 5-го марта. Свежеиспеченным триумфаторам из "Уондерерс" успела бросить вызов команда из профессиональной хоккейной лиги Онтарио (OPHL) из города Берлин (сейчас известного как Китченер). Серия ограничилась одним матчем, в котором монреальцы взяли верх со счетом 7-3 и сохранили Кубок Стэнли, ставший для этого клуба четвертым и последним в истории. В составе проигравших "отличился" вратарь Хью Леман. Для него эта серия стала уже второй в том сезоне. Дело в том, что двумя месяцами раньше он выступал за команду из Гэлта. В обоих случаях Лемана ждало разочарование со спортивной точки зрения, зато свое финансовое благосостояние вратарь-кочевник наверняка поправил. Этот случай не стал первым в истории. Как известно, в 1906 году такую же хитрую комбинацию провернул голкипер Перси Лесюр, сменивший команду из Смит-Фоллс на "Серебряную семерку".

Следующий сезон стал триумфальным для "Оттавы", выигравшей чемпионат NHA и дважды защитившей свой титул против команды из Гэлта – чемпиона профессиональной лиги Онтарио (OPL) – и Порт-Артура – победителя новой лиги Онтарио (NOL). Героем тех серий стал нападающий "Сенаторов" Марти Уолш, 16-го марта забросивший десять шайб (причем, три из них он провел в течение 40 секунд) в матче с "Порт-Артуром", закончившимся со счетом 13-4. С "Гэлтом" "Оттава" играла на три дня раньше. И ей пришлось непросто. Тот матч проходил в тяжелых погодных условиях – наступившая оттепель привела к тому, что лед был покрыт приличным слоем воды. Посмотреть на "водяной" хоккей пришло всего две с половиной тысячи зрителей, и в результате команда из Гэлта осталась в небольшом убытке, заработав 375 долларов, в то время как расходы составили сумму на 20 долларов больше. "Сенаторы" победили 7-4, а Уолш отметился голами "всего" трижды.

Вскоре произошло еще одно знаменательное событие. В декабре 1911 братья Фрэнк и Лестер Патрики, перебравшиеся за год до этого на западное побережье Канады, организовали хоккейную Ассоциацию тихоокеанского побережья (PCHA).Уже два года спустя это новое образование включилось в борьбу за обладание Кубком Стэнли.

В NHA к тому времени осталось всего четыре команды – "Квебек", "Оттава" и два монреальских клуба "Уондерерс" и "Канадиенс", именно в таком порядке и финишировавшие в 1912 году. Приснопамятный же "Ренфрю" прекратил свое существование. Причиной стали убытки, команда потеряла, опять же в соответствии со своим прозвищем, под миллион долларов. Такого не мог выдержать даже Эмброуз О’Брайен, в руках которого лежала судьба всей лиги.

И в следующем сезоне "Бульдоги" из Квебека не знали равных. Любопытно, что за эти два года им бросили вызов со стороны только дважды. Команды Прибрежной Лиги – "Монктон" из Нью-Брансуика и "Сидней" из Новой Шотландии – в серии до двух побед были поочередно с разницей в год обыграны в одну калитку: 9-3, 8-0, и, соответственно, 14-3 и 6-2. К примечательным фактам тех противостояний можно отнести разве что 9 шайб в одном матче, заброшенные центрфорвардом "Квебека" Джо Мэлоуном в первой игре против "Сиднея" в 1913 году. Нападающий "Бульдогов" вошел в историю как всего один из трех хоккеистов, которым удавалось провести в одной встрече Кубка Стэнли больше восьми голов.

Под эгидой NHA произошли существенные изменения и в регламенте проведения хоккейного матча. Привычные до того момента два получасовых тайма были заменены на три периода по двадцать минут каждый, а вместо семерых игроков на льду в составе одной команды стали выходить шесть. Игра приобрела те характерные черты, которые свойственны ей и сейчас.