Крикунов все знал.

В самом начале третьего овертайма я понял: выиграют гости. Когда Кирилл Петров после неудачного рейда в тыл уральцев переваливал через борт, Владимир Крикунов улыбнулся и даже подмигнул 21‑летнему «барсу»: дескать ничего, паря, сейчас забьем.

Казалось бы, именно «Ак Барс» заглядывает в бездну при счете 1–3 в серии и игре до гола. Но станет ли для Казани вылет из плей-офф второй год подряд в четвертьфинале катастрофой? По-моему, нет.

Всем понятно, что Крикунов только начал давно назревшую перестройку и омоложение команды. Да и не забудем, что принимал он ее в пожарном порядке. Зинэтула Билялетдинов до последнего надеялся, что на первых порах ФХР позволит ему совмещать работу в сборной России и клубе.

Тем не менее волжане прошли регулярку в целом уверенно – заняли достойное шестое место. И это при том, что на этапы Евротура по старой памяти Билл предпочитал вызывать прежде всего бывших подопечных, а генерал обороны «Ак Барса» Никулин вообще не пропустил ни одного турнира. Финны регулярно отлучались в свою сборную.

К тому же руководство на сей раз не угадало с форвардами-легионерами – с финном Миеттиненом и шведом Бергфорсом пришлось расстаться. Ясно, найти посреди сезона адекватную замену крайне сложно: все на контрактах. А тут еще латыша Дарзиньша, которого брали из Риги на роль голеадора, помощника Морозова – Зарипова, ранней осенью выбила из строя серьезная травма. Так и получилось, что забивать особо некому, а тут еще у тренера конфликт с дуэтом главных забойщиков вспыхнул.

С этим клубком проблем Крикунов справился. Кубок Гагарина «барсы» встретили в оптимальной форме. Это они доказали, отправив в первом раунде на каникулы прежнего чемпиона «Салават». А ведь никто не скажет, что юлаевцы совсем уж ослабли. За Уфу сражались сплошь сборники. Во главе с уникальным Александром Радуловым. Угодил бы на них в плей-офф тот же «Трактор», далеко не факт, что сдюжил бы. Это не «Югра», которая уступает, ведя 6:2.

Чемпионов казанцы одолели, но потеряли Морозова. А затем в серии с «Трактором» на полтора матча (удаление до конца игры плюс дисквалификация на одну встречу) лишились другого ключевого форварда Терещенко. Без Алексея волжане в третий раз проиграли челябинцам и оказались в критическом положении. Вчера Терещенко откатал более 30 минут, организовал гол Петрова, выиграл все важные вбрасывания, а сколько он сорвал атак соперника! Но главным героем дня КХЛ стал Зарипов. Тот самый, которого Крикунов осенью в педагогических целях снимал с игры и даже отправлял в запас. Значит, метода матерого наставника действует. Надо лишь набраться терпения.

По ходу унылых овертаймов я поймал себя на вроде бы парадоксальной мысли. Хотя у «Трактора» три матчбола, больше должно трясти – и трясет! – его, а не «барсов». Уральцы сейчас в шаге от бронзы – выход в финал конференции гарантирует им медали как победителям регулярного сезона. Город ждет их 18 лет.

Давление на челябинцев наверняка еще более усилится после фиаско «Магнитки». Теперь область представляет один «Трактор». Ну а «Металлургу» можно поучиться у старшего брата, как строить добротную команду. Ставка на шабашников-ветеранов провалилась. Не пора ли пристальнее присмотреться к своим воспитанникам – «Стальные лисы» который уже год доминируют в МХЛ.