Нефтяные бароны

Райан-Нюджент Хопкинс и Джастин Шульц подумывают о том, чтобы приобрести Xbox. Этот факт должен серьезно повлиять на посещаемость их квартиры, когда живущие по соседству Джордан Эберле и Тэйлор Холл начнут обивать порог их дома. Будущее «Ойлерз» вооруженное джойстиками где-то в Оклахома Сити – не совсем то, что все себе представляли. Но когда ты молод, талантлив, а на дворе локаут – это лучшая из возможных опций.

Они живут прямо напротив стадиона, в двух квартирах, снятых в аренду на три месяца. Скорее всего, им понадобится ее продлевать. В выходные дни они отлично проводят время вчетвером, наслаждаясь погодой, которая позволяет играть в гольф значительно дольше, чем в Эдмонтоне. Шульц, как оказалось, является самым сильным гольфистом, немного отстает Эберле. «Я всегда даю им фору, – говорит Шульц. – Но еще не помню, чтобы проигрывал».

Такой жизнью живут будущие звезды НХЛ, которые пережидают локаут в составе «Баронов» – команды Американской Хоккейной Лиги. Вдохновляясь примером Джейсона Спеццы, который стал настоящей звездой НХЛ после того, как набрал 117 очков и был признан самым ценным игроком АХЛ, команды сильнейшей лиги забивают свои фарм-клубы молодыми талантами на контрактах новичков. Не беспокоясь о том, что игроки попадут на драфт отказов, клубы НХЛ дают своим проспектам утолить жажду игры.

Они не только получают возможность поддерживать форму, ожидая, пока лига и ассоциация игроков найдут общий язык. Они еще достаточно молоды, чтобы извлекать пользу от нахождения в условиях, где они все еще могут чему-то учиться, так что это время никак нельзя считать потерянным. И если молодым «нефтяникам» и нужно чему-то научиться, то это то, как выигрывать хоккейные матчи. Несмотря на весь успех, сопутствующий Эберле, Холлу и Нюдженту-Хопкинсу, они не провели еще ни одного матча на профессиональном уровне, где на них оказывалось значимое психологическое давление. «Ойлерз» ясно дали понять, что их основной задачей является перестройка, и такую россыпь молодых дарований не соберешь, играя хорошо. Эти игроки – важная часть команды, которая пока не слишком успешна на уровне НХЛ. Но в этом сезоне все должно поменяться. «Здесь мы хотим побеждать в каждом матче и думаем, что нам это по силам, – говорит Нюджент-Хопкинс. – И нам нужно привнести такой же подход в «Эдмонтон».

В Оклахома Сити к никто не подходит к ним в общественных местах, чтобы пожурить за неудачный розыгрыш большинства. По правде говоря, «Бэронс» не особо выделяются в своем городе, и являются одной из худших команд лиги по посещаемости. Но они знают, что взгляды хоккейного мира в этом сезоне будут обращены на них. И игроки также ждут от себя очень многого. «За пару лет в составе «Эдмонтона» у нас так и не было большой необходимости выигрывать, – говорит Эберле. – Что мне нравится сейчас, так это то, что от нас ждут, что команда будет играть хорошо. Мне нужно это. Нужно учиться привычке побеждать, которая есть в этой команде».

Есть мнение, что после выступлений в НХЛ, отправка в фарм-клуб, вне зависимости от обстоятельств, должна считаться шагом назад для Эберле, Нюджента-Хопкинса и Холла. Это основывается на общепринятом представлении о выступлении в низших лигах. На самом деле, молодые «нефтяники» не играют где-то у черта на куличках. Оклахома-Сити это город с населением 1,3 миллиона, что больше, чем в Эдмонтоне. Вместо того, чтобы тратить время на поездки на автобусах, «Бэронс» путешествуют самолетом на все выездные матчи, за исключением трех команд из Техаса. Да, им, как и всем приходится ждать в очередях и летать коммерческими рейсами, но не такая большая проблема. Они останавливаются в хороших гостиницах и получают солидные 67 долларов суточных.

И уровень хоккея высок, очень высок. По мнению Эберле, в каждой команде есть как минимум 5-6 человек, готовых играть на уровне НХЛ, а может быть в такой особый сезон эта цифра будет выше. Если их соперники будут выставлять этих игроков против его тройки в каждом матче, то это почти то же самое, что быть в НХЛ. «Люди не осознают, насколько хороша эта лига, – говорит Эберле, который понял, что тут не самые слабые вратари, когда ушел с площадки без заброшенных шайб в двух первых матчах, несмотря на 7 бросков по воротам. – Это жесткая, требовательная и изматывающая лига. Если отнестись к ней не слишком серьезно, то рискуешь сразу за это поплатиться».

Для Нюджента-Хопкинса переход также дался легко. Два года назад он играл за «Ред Дир» и сейчас является самым молодым игроком в составе «Баронов». Ему еще нужно прибавлять в игре на точке вбрасывания и он рассчитывает серьезно подтянуть этот компонент за время пребывания в АХЛ. Игра в обороне, еще один аспект, где он способен добиться серьезного прогресса. Для Нюджента-Хопкинса и других, игра в АХЛ дает им почувствовать себя в своей тарелке. Спросите любого игрока, действующего или завершившего карьеру, что самое лучшее в профессии хоккеиста и почти каждый ответит вам, что это возможность находиться рядом со своими товарищами по команде в раздевалке или на выезде. «Мы простые парни, которые любят играть в хоккей, – говорит Райан. – И для нас это отличная возможность».

Но в системе клуба нет игрока, который может извлечь из своего пребывания в «Оклахоме» больше пользы, чем Шульц. Он – единственный их четырех, кто не обладает опытом игры в НХЛ, несмотря на то, что он всего на два месяца младше Эберле. В возрасте 22-х лет он уже был участником широко освещавшейся в прессе гонки за право подписать контракт со свободным агентом, которая по степени интереса была сравнима с той, которая окружает первый выбор на драфте. Никому из четверки не придется перестраиваться столько, как Шульцу, который переходит из студенческого хоккея в лигу, где ставки намного выше, а игроки намного сильнее.

К примеру, в первом матче сезона против «Лэйк Эри Монстерс», при счете 1:1 в конце третьего периода, Шульц катился спиной в свою зону, в попытке помешать контратаке соперника. Когда нападающий противника стал смещаться в центр от борта, вместо того чтобы вытеснить его на менее опасную позицию и заставить отдать пас, Шульц продолжал пятиться. Не сократив дистанцию, он предоставил крайнему форварду все возможные варианты, чем он и воспользовался, отправив победную шайбу в верхний угол ворот.

Если бы Щульц исполнил нечто подобное в Rexall Place (домашней арене «Эдмонтона»), то это произошло на глазах 17 тысяч критиков, которые под микроскопом разбирают каждое его движение. Подобные эпизоды могут серьезно повлиять на веру в себя молодого игрока. Но Шульц сплоховал в условиях, когда он еще имеет возможность учиться на собственных ошибках, не опасаясь чрезмерной критики в свой адрес. Сейчас он может привыкнуть к профессиональному хоккею без нависшей над ним угрозы в любой момент быть отправленным в фарм-клуб. «Это отличная возможность для него, – говорит тренер «Бэронс» Тодд Нэльсон. – Мы все знаем, что у него есть техника, отличное катание и он хорошо контролирует шайбу. Но сейчас он не способен справиться с давлением, которое на него свалится, когда он попадет в НХЛ, и от него будут ждать, что он станет одним из лидеров команды. Сейчас он может привыкнуть к этому, набить шишки, а потом уже спокойно выступать в НХЛ и быть там результативным игроком».

Переход из юниорского или студенческого хоккея, где Шульц был звездой университета Висконсина, прежде чем заключить контракт с «Ойлерз» этим летом, на профессиональный уровень – самый тяжелый процесс в карьере любого хоккеиста. Частично это связано с той мясорубкой, когда приходится проводить три матча за два с половиной дня. А с другой стороны, это необходимость соперничать с игроками, чей достаток напрямую зависит от уровня их игры. «Теперь это работа, а не просто развлечение, – говорит Шульц. – Нужно бороться за место в составе и за игровое время. Тут много семейных парней, которым нужно кормить семьи, зарабатывать деньги. Они не моргнув глазом, размажут тебя по борту. Для них это единственная работа – так что тут все серьезно. И мне это нравится».

«Бэронс» и без того были неплохой командой, имея в своем составе немало будущих потенциальных игроков НХЛ, когда локаут послал им манну небесную в лице лучших молодых игроков мира. «Оклахома» в прошлом сезоне дошла до финала Западной конференции, и планирует не останавливаться на достигнутом. Но когда речь заходит о командах АХЛ, которые связаны со своими старшими клубами, то обнаруживаются две стороны медали. Несмотря на то, что победы – это отличный способ воспитывать игроков, всегда есть шанс, что худшие результаты лучше помогут подготовить молодежь к выступлению в НХЛ. Тот, то болеет за «Бароном» хочет видеть победы. Всех остальных интересует только прогресс хоккеистов.

И это может создать дополнительные проблемы. Во-первых, Нельсон является предпочитает в равной степени нагружать все четыре звена. Это означает, что все получают игровое время. Это также означает, что звезды проводят не так много времени на площадке, чтобы показывать высокую результативность. Это все хорошо, но парни из НХЛ хотят использовать время в фарме, чтобы поработать над своими недостатками, что может сказаться на прогрессе остальных игроков, которым тоже есть куда расти.

К примеру, Нюджент-Хопкинс хочет научиться лучше играть в обороне. Один из способов помочь ему в этом, поставить на важное вбрасывание в своей зоне, в конце матча, когда результат матча еще не определен, несмотря на то, что это может привести к проигранному вбрасыванию и решающему голу в свои ворота. Эберле попросил выпускать его на лед в меньшинстве, но у Нельсона уже есть игроки, которые исполняют эти роли, которые могут когда-нибудь вырасти в хороших специалистов по игре в меньшинстве для основного состава. «Я поговорил с Джорданом и Райаном и сказал: «Моей работой, помимо побед в матчах, является развитие игроков, – говорит Нельсон. – Я стараюсь найти игровое время для всех, и сейчас это моя самая непростая задача. Но это приятные заботы, потому что у нас очень много хороших игроков».

Вся четверка игроков проявила себя достаточно взрослыми, чтобы принять доводы тренера и не строить из себя хоккейных небожителей. Они приняли возможность играть в хтоккей во время локаута, несмотря на то, что их зарплаты в 10 раз меньше тех, что они получают в НХЛ. По иронии судьбы, один самых дорогих игроков «Ойлерз» Джордан Эберле, в составе «баронов» зарабатывает едва ли не меньше всех в команде – 65 000 долларов, меньше получает только Крис Вандевелде. Зарплата Нюджента-Хопкинса и Шульца составляет 162 500 долларов плюс подписной бонус, а Холл еще не подписал контакт АХЛ с «Оклахомой».

Можно предположить, что 36-миллионный контракт Эберле сроком на шесть лет, который вступает в силу с началом сезона 2013/14, восполнит убытки, которые Джордан несет в этом году. Совершенно понятно, что он, как и остальные «нефтяники» делает это вовсе не из-за денег. Такой же подход к делу сделал их молодыми звездами НХЛ, и сейчас служит хорошую службу. «Я никогда не был примадонной или что-то вроде того, – говорит Нюджент-Хопкинс, который, скорее всего, поедет в составе сборной Канады на молодежный чемпионат мира, если локаут продлится достаточно долго. – Лучше играть, чем сидеть дома и ждать непонятно чего. Для меня это лучший выбор и я сейчас я счастлив».

Так что, имея в своем распоряжении всех этих игроков, и спешащего в состав после восстановления от травмы Холла, «Бэронс» должны каждый вечер устраивать шоу в духе «Гарлем Глобтроттерс» против безвестной команды? Пока для «Оклахомы» все складывается не так гладко. Они уступили в матче открытия сезона, и еле победили во второй игре, которую Нельсон описал как «свой кошмарный сон». Непонятно каким образом, но бригада большинства в составе Шульца и Эберле на синей линии, Нюджента-Хопкинса, Магнуса Пааярви (выбор в первом раунде на драфте 2009) и Теему Хартикайненена (лучшего новичка финской лиги и звезды молодежного чемпионата мира) не сумели реализовать все 13 своих попыток в первых двух матчах.

Но пример последнего локаута показывает, что решение «Ойлерз» будет правильным. Эрик Стаал набрал 31 очко в своем дебютном сезоне перед локаутом, потом вернулся из АХЛ в сезоне 2005/06, чтобы забить рекордные в карьере 45 голов, набрать 100 очков и привести свою команду к победе в Кубке Стэнли. Патрис Бержерон улучшил свой результат с 39 очков до 73, попутно выиграв золото молодежного чемпионата мира вместе с Кросби. Майкл Каммаллери провел часть двух сезонов в НХЛ, но стал постоянным игроком основы после 109 очков в составе «Манчестер Монархс». Джей Баумистер, отыграл два года в НХЛ, но самую высокую результативность показал после года, проведенного в фарме.

Есть опасность того, что игроки НХЛ будут больше внимания уделать ходу переговоров, чем самой игре. После того, как лига и ассоциация игроков обменялись предложениями, стало понятно, что это проблема не на пять минут. Никто не знает, сколько еще молодым звездам предстоит провести в АХЛ, но по крайней мере они не сидят дома, зачеркивая дни в календаре. «Если отменят целый сезон, то я буду счастлив остаться здесь и воспользоваться отличным шансом побороться за Кубок Колдера», – признается Эберле.

Источник – The Hockey News