28 апреля 2020 sports.ru

Лига, которая пыталась свалить НХЛ. Тратили кучу денег на звезд, но не могли нормально залить лед

Мы живем в мире, где последние 100 лет лучшая хоккейная лига неизменно находится в Северной Америке. НХЛ за всю историю пережила несколько претензий на свое господство. Некоторые из них были так давно, что о них уже не помнят, другие одно время громко звучали из офиса КХЛ, но быстро затухли вместе с курсом доллара.

Но был и вызов, который НХЛ не могла проигнорировать – в 1970-х на территории США и Канады появилась новая сила, которая несколько лет реально угрожала стабильности и вообще существованию НХЛ. Всемирная хоккейная ассоциация или ВХА – с таким названием она вошла в историю хоккея.

ВХА основали два невероятно азартных авантюриста

Если смотреть на историю ВХА спустя годы, то ее основание кажется абсолютно бредовой затеей – с нуля создать хоккейную лигу под боком у конкурента, переманить звезд и захватить ТВ-рынок не смогли бы даже самые талантливые бизнесмены. Поэтому не стоит удивляться, что ее основателями были фанаты спорта, которые без проблем влезали в самые рисковые предприятия.

Деннис Мерфи и Гэри Дэвидсон познакомились во время реализации другого амбициозного проекта – Американской Баскетбольной Ассоциации (АБА). Мерфи к тому времени успел стать мэром города Буэна Парк в Калифорнии, но захотел менять американский спорт, а Дэвидсон только начал самостоятельную адвокатскую практику. Они были молоды, амбициозны и умели убеждать людей – так конкурент появился у НБА.

Деннис Мерфи и Горди Хоу

Мерфи быстро понял, что ему только баскетбола ему недостаточно, и обратился к новой идее – хоккей. В январе 1971-го партнеры встретились и пришли к решению – они построят новую лигу по модели АБА, найдут инвесторов и заберут у НХЛ мощную звезду, которая будет привлекать фанатов и телевидение. Была лишь небольшая проблема – оба отлично играли в баскетбол во времена колледжа и при создании АБА вполне понимали, как устроены различные процессы. С хоккеем было сложнее – Мерфи и Дэвидсон не бывали на матчах и слабо представляли, как выглядит шайба.

Тем не менее, через пару месяцев оба были в работе, а Мерфи выкрутил параметр хитрожопости на максимум – через своих знакомых на ТВ он узнал, что НХЛ устраивает встречу владельцев и менеджеров на Багамах в связи с предстоящим расширением лиги, и отправился туда. Он выцепил менеджера «Рейнджерс» Эмиля Фрэнсиса, представился репортером и вытащил из него почти всю информацию по расширению лиги, с которой Мерфи и Дэвидсону предстояло конкурировать. А на следующий день Фрэнсис включил телевизор в номере и с удивлением обнаружил, как «репортер» стоит перед камерами и весело рассказывает о создании новой хоккейной лиги, которая составит конкуренцию НХЛ. Разумеется, он тут же набрал номер Кларенса Кэмпбэлла (президента НХЛ) и сообщил о конкурентах, но услышал, что ему не стоит беспокоиться.

Основой инструмент борьбы – деньги

Дэвидсон и Мерфи начали изучать мир НХЛ и обнаружили занимательный факт – среди главных американских лиг хоккеисты были самыми низкооплачиваемыми. Средняя зарплата была на уровне 25 тысяч долларов за сезон – и это для лидеров, парни статусом ниже могли в лучшем случае получить 10-12 тысяч.

Фил Эспозито после сезона на 60 очков летом работал на заводе и получил от «Бостона» 11 тысяч и бонусы за голы и выход в финал кубка. В своей автобиографии он так описывал диалог с менеджером «Брюинс»:

«Я сказал Милту:

– В прошлом году «Бостон» занял последнее место в лиге. «Чикаго» же играл в финале. Мой оклад был 8 тысяч, за плей-офф я получил еще 3 800. В сумме получается 11 800. Я всего лишь прошу свою прошлогоднюю зарплату, тем более что «Бостон» даже в плей-офф не попадет в этом году.

– Не очень-то ты в своих партнеров по команде веришь.

– Я даже не знаю своих партнеров по команде. Я знаю о них лишь то, что подметил, играя против них.

– У нас есть Бобби Орр. И он будет великолепным игроком.

– Играл я против него. Он совсем еще пацан. Он не вывезет команду на себе.

– У нас есть Джонни Бьюcик, Джерри Чиверс и Эдди Джонстон.

– Ух, #####! Они у вас и в прошлом году были, и что-то как-то ##### вам не помогли.

– Давай мы поступим так. Я дам тебе 11 тысяч. Забросишь 20 шайб – накину сверху еще 2 500. Если забросишь 30 – дам сверху еще 3 тысячи. А если мы дойдем до финала, то у тебя будет еще один бонус.

Я решил, что вполне могу добиться этих целей – и согласился. В том сезоне я заработал 16 500, потому что собрал все бонусы, кроме того, который полагался за выход в финал».

«Подбежала девушка, подняла платье, сняла трусы и бросила в нас». Эспозито – о победе в Кубке Стэнли-1970

Еще один важный момент, который обнаружил Дэвидсон – в стандартных контрактах игроков был пункт, по которому соглашение автоматически продлевалось на один сезон, что фактически привязывало хоккеиста к одной команде. Все, что мог сделать игрок – отказаться играть и надеяться, что ему предложат условия получше. И это правило стало одним из главных козырей ВХА в борьбе за игроков.

Кроме того, лига появилась в американском спорте сразу после забастовки в МЛБ (бейсбол) – профсоюзы игроков набирали силу, а в инфополе появились такие термины, как «свободный агент» и «арбитраж». В хоккее таких изменений не было ровно до появления ВХА – глава профсоюза Алан Иглсон многое сделал, чтобы у игроков появились пенсии и страховка, но в плане контрактов лига застряла глубоко в прошлом.

«Бог послал его на землю рулить хоккеем». Авантюрист, придумавший Кубок мира

Деньги позволили Мерфи и Дэвидсону провернуть супертрансфер – молодой лиге была необходима суперзвезда, и она нашла ее в лице Бобби Халла. Халлу было 33 года, он выигрывал Кубок Стэнли, собрал все индивидуальные награды и за год до перехода в ВХА забил 50 голов. «Виннипег Джетс» предложили ему контракт на 270 тысяч долларов в год продолжительностью в 10 лет. Это была невероятная сумма, которая заставила икать каждого менеджера и владельца из НХЛ – из ниоткуда появились люди, способные переманить лучшего хоккеиста лиги.

Разумеется, «Чикаго» не стал повторять предложение «Джетс», и Халл отправился в Канаду. А дальше началась цепная реакция – 67 игроков НХЛ рванули в новую лигу ради денег. Берни Парент, Джерри Чиверс, Жан-Клод Трамбле и Тед Грин стали главными звездами ВХА, а позже в новую лигу удалось заманить и все семейство Хоу – на троих Мистер Хоккей и сыновья заработали больше двух миллионов за четыре года.

Кто за все это платил

В первый сезон ВХА зашла с 12 клубами.

Любопытно, что цена на франшизу ВХА составила 25 тысяч долларов. Для сравнения, чтобы стать владельцем франшизы НБА в 70-е, новому владельцу пришлось бы заплатить полтора миллиона, а в 2017-м «Вегас» попал в НХЛ после взноса в 500 млн долларов.

Из-за не слишком высокого взноса возникали довольно комичные ситуации – Ховард Болдуин только что уволился из «Филадельфии», где работал кассиром, и прочитал про новую лигу в газете. Он созвонился с Мерфи и Дэвидсоном и договорился о встрече в небольшом городке в Массачусетсе. Разумеется, у кассира не было 25 тысяч, а «офис» был небольшой квартиркой с голыми стенами – Болдуина выручил знакомый антиквар, который предоставил для встречи приличную мебель.

«Мы сделали так, чтобы казалось, будто у нас есть деньги. И этот офис в итоге стал местом рождения «Уэйлерс». Мерфи и Дэвидсона смущал мой возраст, но было видно, что они заинтригованы», – вспоминал Болдуин.

Он пропустил срок уплаты взноса, что привело к его увеличению до 210 тысяч – Болдуин был в отчаянии, но опять на помощь пришла привычка читать газеты. Он узнал, что бизнесмен Боб Шмертц, который владел акциями «Портленда» из НБА, ищет спортивную франшизу на восточном побережье. Болдуин раздобыл номер и за полчаса убедил Шмертца вложиться в незнакомую для него сферу.

Еще один повод не читать газеты по утрам – история Дага Мишеля из Торонто. В детстве он торговал попкорном на домашних матчах «Лифс» и был безумным хоккейным фанатом – он узнал про ВХА, решил прикупить франшизу и достал номер Дэвидсона. У Мишеля была доля в компании по производству электроники, с которой он расстался ради мечты – ему требовалось 25 тысяч на покупку франшизы и 100 тысяч залога в качестве подтверждения его намерений стать участником ВХА.

Главная трудность, с которой столкнулся Мишель – арена. Он попытался узнать насчет арены «Торонто», но получил нереальные условия. К счастью, подвернулся вариант с «Оттавой» – под залог еще 100 тысяч местная арена была готова принять новую команду. Мишель взял кредит под залог дома, занял денег у друзей и собрал требуемую сумму – к моменту, когда требовалось собирать команду, на счету «владельца» оставалось 3 тысячи долларов. К счастью, Мерфи связал Мишеля с бизнесменом из Баффало – компания Ника Грбовича производила хоккейные настолки, так что он был готов вложиться в команду. За 200 тысяч он приобрел у Мишеля долю в 80% и в ВХА появилась команда из «Оттавы».

Если убрать за рамки истории Болдуина и Мишеля, то ВХА вполне была похожа на НХЛ – Мерфи и Дэвидсон нашли инвесторов из максимально прозрачных сфер, которые были готовы спонсировать новые клубы и отобрать часть рынка у НХЛ. Более того, новая лига даже сумела заключить несколько контрактов с телевидением – суммы были ниже, чем у НХЛ, но в офисе главной хоккейной лиги полагали, что выскочки из ВХА не добьются даже этого.

Но они умудрилась выгодно продать даже главный трофей – его назвали Кубок Авко (в честь Avco Corporation – одной из крупнейших компаний на рынке авиастроения и оборонки). За коммерческое название кубка ВХА получила 500 тысяч – это был первый случай в американском спорте, когда профессиональная лига продала название своего трофея.

Тем не менее, подобное раздолбайство в плане финансов приводило к постоянной смене локаций и владельцев команд – все клубы ВХА работали в убыток, что в итоге и определило бесславный конец.

Почему ВХА так и не свалила НХЛ

«А что это они делают?» – именно такой вопрос задавал соседям основатель ВХА Гэри Дэвидсон во время стартового вбрасывания на матче в Эдмонтоне. Этот вопрос в принципе отражает всю суть ВХА – многие важные процессы остались без внимания.

Речь, прежде всего, о персонале, который обслуживал ледовые площадки на аренах. Клубы НХЛ обладали проверенным штатом сотрудников, который отлично обращался с холодильными установками и поддерживал качество покрытия на нужном уровне. У клубов ВХА проблемы начались с первого сезона – лед был плохого качества, трескался, а на одной из арен поверхность имела уклон в одну сторону, так что команде гостей два периода приходилось атаковать в горку.

Кроме того, многие команды имели проблемы с посещаемостью – Мерфи и Дэвидсон решили, что будет разумно иметь команды в крупных городах, поскольку потенциальной фан-базы хватит еще на один клуб, что позволит конкурировать с НХЛ. Они ошиблись – пока «Рейнджерс» собирали аншлаги в легендарном «Мэдисон Сквер Гарден», «Рейдерс» из ВХА привлекали на эту же арену чуть больше 4 тысяч человек. Если учесть тот факт, что за каждый матч клуб платил 20 тысяч долларов (аренда дворца) и ради появления на ТВ иногда играл в 11 утра по воскресеньям, то становится ясно, что бизнес-модель ВХА была обречена.

Не лучше шли дела и у других команд – тот самый Даг Мишель, у которого от нервов открылась старая язва, продал 400 сезонных абонементов в первый сезон и через год избавился от доли в команде. Владельцы прибыль не получали, зато в плюсе были игроки – из-за мощного роста зарплат. Пол Шмирр, бывший партнер Бобби Халла по «Чикаго», просил у руководства повышение на две тысячи долларов и получил отказ – в результате в Калифорнии ему дали контракт на 80 тысяч в год. Игроки среднего уровня в ВХА зарабатывали от 100 тысяч – и НХЛ ничего не могла с этим поделать. Но спустя несколько лет стала реагировать – средняя зарплата выросла с 28 до 96 тысяч, и за это хоккеистам стоило благодарить именно Мерфи и Дэвидсона.

Из конкурента НХЛ новая лига постепенно превращалась в балаган и соревнование эксцентричных миллионеров – бизнеса в ВХА не было совсем. Лига изворачивалась как могла – там начали появляться игроки из Европы, например, именно в ВХА бежал Вацлав Недоманский и быстро стал одной из главных звезд.

Еще один чит – привлечение юниоров. НХЛ не подписывала игроков младше 20 лет, а боссы ВХА решили, что это отличный способ получить к себе будущих звезд. Именно так в большой хоккей шагнул Уэйн Гретцки, который не хотел сидеть в юниорке лишний год. Свой первый контракт он подписал с командой «Индианаполис Рэйсерс», которой владел Нелсон Скалбани – миллионер из Ванкувера. Скалбани так хотел заполучить гения, что прислал за Гретцки и его отцом личный самолет и подогнал к трапу «Роллс-Ройс». На встрече он первым делом выписал Уолтеру Гретцки чек на 50 тысяч в качестве компенсации расходов, а потом озвучил контракт – 850 тысяч на 4 года. Разумеется, это предложение не имело ничего общего с бизнесом – владелец не самой успешной команды был готов вложить почти миллион в юниора. В том же году его купит «Эдмонтон», а после слияния НХЛ и ВХА контракт придется заключать заново – прежний будет аннулирован.

«Гретцки обязан был делать все, что я захочу, – даже быть моим шофером, если б я пожелал»

Объединение произойдет уже при новом президенте лиги. Джон Циглер решил, что лучший способ сохранить невеликое наследие ВХА – вступить в НХЛ. Желание высказали пять клубов, но все было не так просто – к концу 70-х ВХА ненавидели несколько влиятельных владельцев. В НХЛ было 17 клубов, для объединения требовалось согласие 13. За вступление новичков высказались лишь 12.

Против были «Бостон» и «Торонто» – из-за ВХА клуб покинули несколько игроков основы. Не соглашался и «Монреаль» – команда не хотела делить канадский рынок с другими клубами, но была не против новых участников из США. Ну а «Ванкувер» и «Лос-Анджелес» опасались роста расходов на перелеты.

В ситуацию вмешались канадские болельщики из Виннипега, Квебека и Эдмонтона – они решили надавить на владельцев «Монреаля», которые были крупнейшими пивоварами страны и поставляли пиво на все большие мероприятия, в том числе матчи НХЛ. Забастовка фанатов привела к тому, что «Монреаль» поменял свое решение и дал решающий голос за объединение двух лиг – финансовые потери, а также акции вандализма сразу в нескольких пивных магазинах решили судьбу сразу нескольких хоккейных команд.

От ВХА в хоккейной истории почти ничего не осталось – лишь несколько команд НХЛ, которые 50 лет назад играли совсем в другой лиге. Тем не менее, именно эта лига, созданная на коленке и с самого начала трещавшая по швам, смогла стать реальным конкурентом для НХЛ. Заставила ее действовать, но сама прожила слишком мало. Во многом потому, что не была бизнесом – только отличным приключением для игроков и владельцев. Суть лиги отлично резюмировал Деннис Собчак, выступавший в ВХА несколько лет: «В НХЛ ты никогда не видел владельца клуба. В ВХА – мог выпить с ним после матча».