Позади подсчет очков. Начинается "плей-офф"

"Металлург", завершив трехкруговой турнир на пятом месте, в четвертьфинале получил в соперники явно набравшую ход "Ладу". Тольяттинцы, отвратительно начавшие регулярный чемпионат, к его финишу подошли вполне боеспособной командой. В третьем круге волжане вовсе обрели фактически лидерскую поступь, набрали в 17 матчах 45 очков (88,24 процента) и поднялись сразу на несколько ступенек вверх, опередив в числе прочих клубов и магнитогорский.

"Металлург" же под занавес регулярного чемпионата повергал своих болельщиков то в жар, то в холод. 6 марта магнитогорцы вчистую проиграли в Омске, спустя три дня в нервном и драчливом поединке одолели дома безоговорочного лидера – ярославский "Локомотив". Но в заключительном туре чемпион страны лишь с минимальным счетом и в упорной борьбе переиграл в Нижнем Новгороде покинувшее суперлигу "Торпедо" (тремя днями ранее нижегородцы потерпели разгромное поражение в Череповце), так и не раскрыв карт перед решающими матчами сезона. Впрочем, тольяттинцев турнирная поступь Магнитки, похоже, не очень волновала: они с хладнокровием машины выигрывали у всех подряд и довели в последнем туре регулярного чемпионата свою победную серию до девяти матчей.

Тем не менее отдать явное предпочтение "Ладе" в предстоящем четвертьфинале вряд ли кто рискнет. Слишком велик сегодня авторитет Магнитки в хоккейном мире. И, наверняка, даже самые сильные соперники опасаются "Металлурга" не меньше, чем он их. Не раз довелось читать и слышать о том, что магнитогорцы-де "темнят", не желая демонстрировать свои истинные возможности до "плей-офф". Хотя, откровенно говоря, вряд ли команда способна так уж сильно преобразиться в предстоящей серии – за более чем полста матчей трехкругового турнира Магнитка ничего чемпионского не продемонстрировала.

Говорят, есть правда, есть ложь и есть статистика. В прежние годы "Металлург" трижды сходился с "Ладой" на узкой тропе "плей-офф", причем каждый раз – в полуфинале. В 1995 и 1997 годах успех сопутствовал тольяттинцам, побеждавшим в обеих сериях 2 – 1, в 1996-м – выиграли магнитогорцы, одолевшие "Ладу" и дома, и в гостях, – 2 – 0. В серии же до трех побед команды встретятся впервые. Но есть и другие, не менее интересные цифры и факты. Главный тренер "Металлурга" Валерий Белоусов дважды (в 1998 и 1999 годах) уверенно побеждал в полуфинале "плей-офф" своего коллегу Петра Воробьева, когда тот возглавлял ярославское "Торпедо". На счету же нынешнего наставника "Лады" в этом тренерском противостоянии лишь один успех: в 1993 году возглавляемое Воробьевым московское "Динамо" в полуфинале выиграло у челябинского "Трактора", тогдашней команды Белоусова. Но успех динамовцев тогда был просто микроскопическим: в решающем поединке они одолели челябинцев только в серии буллитов...

Стабильность ценится гораздо выше, чем сиюминутный успех. "Металлург", семь лет подряд пробивавшийся в полуфинал "плей-офф", уже заработал репутацию самого стабильного российского клуба последних лет. Готова ли команда сохранить победное постоянство и в этом сезоне, выяснится очень скоро.