Суперхиты Коваленко - в новом веке покеры покорялись только форварду ярославцев

31-летний Коваленко вернулся в Россию, оставив позади 9 сезонов в НХЛ, в 2001 году. Вернулся явно не доигрывать. В первом же своем разговоре с корреспондентом "СС" на родной земле "Русский танк" дал понять, что главные батальные виктории у него еще впереди.

- Как только я достиг возраста, при котором игрок становится свободным агентом, решил, что вернусь в Россию. Железно! - объяснил свое возвращение Коваленко. - Соскучился по родине за столько лет. У меня ведь и родители, и брат живут здесь. Захотелось быть к ним поближе, да и в свой родной хоккей поиграть. Выбрал "Локомотив". Команда с большой самоотдачей и высокими целями. С такой можно и в плей-офф попасть, и чемпионат выиграть. Завоевать Кубок Стэнли за океаном мне так и не удалось, так что главная задача - взять золото в суперлиге.

Для ярославцев Андрей оказался счастливым провидцем. "Локо" в двух сезонах кряду становился чемпионом. А самого Коваленко дважды признавали самым полезным игроком российского чемпионата. Кроме того, в своем первом после возвращения сезоне он с ходу стал еще и лучшим снайпером лиги, забросив 31 шайбу. О таком заокеанском возвращенце другие клубы могли только мечтать.

Сейчас Коваленко вновь возглавил список меткачей. Пока на его счету 21 шайба. Будет ли перекрыт личный рекорд? Сможет ли "Русский танк" вновь завоевать приз "СС" для лучшего снайпера чемпионата? Не исключено, что и трофей самого полезного игрока вновь достанется ему. А ведь три года подряд эта вершина покорялась лишь легендарному Владиславу Третьяку.

Но - о чудесах. Свой первый покер Коваленко сотворил в прошлом году. Четыре шайбы были заброшены в полуфинале плей-офф! И не кому-нибудь, а "Ладе", которая в последние годы пропускает меньше всех остальных команд суперлиги.

- "Лада" тогда считалась для нас неудобным соперником, - вспоминает Коваленко. - Конечно, мне везло! Я оказывался ближе всех к шайбе и забивал. Это нормально. Вот мазать в такой ситуации было бы непростительно. Но хочу подчеркнуть: любой гол - результат работы всей команды. Три шайбы я забросил в большинстве, значит, кто-то из наших перед этим рвался вперед, заставляя соперников фолить. Мои партнеры по тройке боролись на пятаке, оттягивая на себя защитников... Это мой первый покер на высшем уровне, хотя за юношеские сборные я и по шесть шайб в матче забрасывал. Посвятил это достижение своим сыновьям.

Поскромничал Андрей, что и говорить. Понятно, что голевой момент создает вся пятерка. Вот только чтобы его реализовать, нужны и высочайшая техника, и хладнокровие, и полная уверенность в себе. Последним качеством Коваленко покорил на недавнем Кубке "Балтики" не только российских болельщиков, но и тренера соперников. По сложившейся традиции этого сезона судьбу матча с чехами решали буллиты. На этапах Евротура в Чехии и Финляндии россияне уступили. Но там не было Коваленко! Основное время и овертайм встречи в "Лужниках" также закончились вничью. И тут-то Андрей продемонстрировал свою железную хватку. Трижды он накатывал на ворота Душана Салфицки, и трижды опытный чех капитулировал. В итоге победа россиян.

- Я посмотрел в глаза каждому игроку. Ребята, кто? - дал волю чувствам после памятного матча главный тренер сборной России Виктор Тихонов. - Непоколебимая уверенность была только в глазах у Андрея...

А наставник чехов Славомир Ленер вышел на лед и поздравил Коваленко лично, признав, что давно не видел столь великолепного шоу.

Жаль, что последний этап Евротура, Шведские игры, Андрей пропустит.

- Хотя наш нападающий Коваленко и выступает в чемпионате России, играет он на уколах, - сообщил генеральный менеджер "Локо" Юрий Лукин. - У Андрея старая травма паха. Он сам попросил нас связаться с главным тренером сборной Тихоновым с просьбой предоставить ему возможность подлечиться на время Шведских игр. Коваленко имел осложнение еще во время декабрьского Кубка "Балтики". Так что и мы, и сам Андрей считаем, что ему лучше отдохнуть сейчас, чтобы быть полностью готовым к чемпионату мира.

И вот новое подтверждение дара хоккейной меткости. 25 января. Ярославль. "Локо" - "Сибирь" - 6:0, и четыре шайбы на счету Коваленко.

- Удался нам матч, - улыбнулся Андрей, и вновь проявил скромность. - Оборона сыграла четко, и главное, наш вратарь Егор Подомацкий был надежен. Когда спокоен за тылы, в атаке себе можно дать волю! К тому же сибиряки пытались отыграться, лезли вперед, открывались...

Владимир Вуйтек, главный тренер "Ак Барса":

- Игрока, равного Андрею Коваленко, нет больше ни в одной команде суперлиги. Он не только мастер высочайшего уровня, но и настоящий лидер команды. Человек, к чьему мнению прислушиваются все. И на льду, и в раздевалке.